『如果章节错误，点此举报』栅栏内侧有着人类的气息，还不止一个。
勇者一边顾及着和机器人之间的距离，一边努力伸长脖子，向栅栏内侧张望。
一阵阴风沿着走廊吹过，墙上暗淡的灯火一阵摇曳。在灯光起落的那一瞬，勇者一眼看清了牢房内的情形，不由倒吸了一口冷气——
栅栏后稀稀落落地散布着或坐或躺的人类。每个牢房里的人数从一人到七八人不等。其中男女老少皆有；每个人都显得憔悴而虚弱，然而身上的穿着无不十分考究，即使已经脏污了，也能看得出精细贵重的质地。
真正令他惊讶的是，这些人的脸——其中有相当一部分，他都是认识的。
尽管称不上熟悉，但那些的确是曾经见过的人们——
“……是王国的贵族们。”
他喃喃说道。
“王国的贵族们……竟然有这么多都被关在这里了吗？”
“诶？啊，哦，对哦。那孩子应该也说过的，那个人类的公主囚禁了一部分不肯服从她的贵族吧？”
通讯机里传来魔王的回应。
露迪好像是说过这种话，不过当时只是一带而过罢了，勇者也没有特别注意。直到亲眼看到，勇者才真正理解了那句话背后的含义。
“唔，我大概能想象出来你那边的情况了，”魔王像是心有戚戚一样地放低了声音，“勇者，你有所不知。魔王城第九层的空气里充满了分散的魔力能量元素，浓度高到了不懂魔法的普通人类也能获取的地步，因此就算把人类丢在那里不给饭吃，也不会饿死。……不过，应该只能维持最低限度的生存而已。”
正如他所说，无论大人还是小孩，所有人类都是一副皮包骨的模样，饿到双眼发直，死气沉沉。
“这真是……太过分了。”
即使是为了让敌人屈服，对什么都不懂的小孩和虚弱的老人进行这种虐待，也实在是太过分了。
“不要冲动，勇者，”听出他声音里隐藏的愤怒，魔王立刻提醒道，“只要把魔女完全消灭，这些人类自然能得到拯救。反过来，如果魔女还存在的话，即使释放了这些人，他们也会被再次抓回来囚禁的。”
“……啊啊，我知道。”
一时的冲动于事无补。勇者压抑着沸腾的心情，继续跟在机器人后面沿路前行着。
越来越多的人类陆续出现在两侧的牢房里，无一例外都是一副被折磨到痛苦不堪的样子，折合下来大概共有三四十人左右。
越往前走，勇者越是感到痛心。最开始涌上心头的愤怒已经被强行压制住了，然而那种痛心感却不受控制地越来越强烈。
“公主殿下她怎么会这样做？就算成了魔女，这种毫无慈悲的做法也……”
勇者也不知道自己是在自言自语还是在询问魔王。
“以前的公主殿下，虽然不苟言笑、难以接近，但是总能作出最正确的判断，而且也愿意看到普通人民的痛苦，并为之进行反省。她并不是那种喜欢伤害他人的人……为什么……”
“……唔，”片刻之后，魔王的声音传来，“因为她现在已经不是你认识的那个人类了啊，勇者。魔族就是这样的生物：为达目的不择手段，与慈悲和怜悯绝缘的生物。”
机器人毫不犹豫地持续前进着，再次转了一个弯。借助昏黄的光线，勇者隐约看到了前面向下延伸没入黑暗的台阶。
“通过那里应该就能离开这个牢房了吧？”
“应该没错，原本的构造应该就是这样的，”魔王说，“嘛，其实这条密道本来应该抵达的是我的卧室床边……虽然猜到她不会继续使用我的卧室，但真没想到她会直接把人家的卧室改装成阴暗的牢房啊，这未免也太过分了。”
就在通讯机里源源不断地传来琐碎抱怨的同时，勇者面前的机器人突然一个急停。
勇者差点在它圆筒形的躯体上绊倒。这时候前方不远处的台阶上，传来了一阵黏糊糊的流淌声音，像是粘液怪拖着脚步前进一样。
随后，数道幽幽的蓝光打在了他的脸上——
稀疏的人影遮住了灯光，徐徐向前移动。
在看清了前方的情况后，勇者连忙拖着机器人向侧面缩去。
“怎么了勇者？发生什么了吗？”
应该是听到了这边的异样响动，魔王急着问道。
“我……”
勇者努力定了定神。
“我没事。只是……”
他定定地看着正从过道另一端一步步滑向这边的数只大型粘液怪。左右两只各端着一盏青色的灯火，后面一只负责开路，而跟在它们后面的是——盛装华服的美貌女性……
“公主殿下，”他说道，“她……在我面前出现了。”
“哎？！”
即使明知在机器人的屏蔽符文作用下，任何魔物和魔女都察觉不到勇者的存在，也听不到任何声音——证据就是此时公主距离勇者只有十几米，却只是头都不转一下地从他旁边走了过去——两人还是不自觉地压低了声调。
——艾尔希琳公主，通称艾琳公主：王国公认的最为美丽的女性，也是十尊魔女之首。
此时此刻，她不知为什么穿着全套的公主正装，化了像是要出席舞会的妆容，正姿态优雅地从这牢狱之间缓步走过。
即使身边只有鬼火作为光源，她也依旧很美。因为盛装的缘故。她美得简直像绝世的艺术品一般；然而在这种环境下，这份美貌反而显得更加诡异了。
“她、她到那种地方去是想做什么啊？”魔王小声嘀咕着，“去劝降那些贵族吗？”
“不，大概……”
勇者定睛细看之下，发现最前面的粘液怪背上似乎拖着一个人型的物体。
“……她好像是在亲自押送什么人回到牢房里。”
眼看公主朝这边走开，勇者连忙努力地推挤着机器人往后躲。没想到公主并未深入牢狱之中，而是在距离勇者不远的某个栅栏前停了下来，冲那些粘液怪们挥了挥手。
她对面的铁栅栏后面传来一阵响动。一个纤细的身影冲了过来，一头撞在铁栅上，发出尖锐的声音。
“你这、你这该死的魔女！你把王兄怎么样了？”
紧贴在栅栏上的那张脸格外的稚嫩，竟然是个只有十四五岁的小女孩。勇者一眼认出，那正是王国年龄最小的嘉丽公主——也是艾琳公主的亲妹妹。
虽然那张秀丽的小脸上没什么血色，但与别的牢房里的人类相比，她看上去尚算健康，衣衫也要整洁许多。似乎她并没有沦落到不得不忍饥挨饿的境地。
粘液怪把拖着的那个人型物体扔进牢房里。小公主慌乱地扑了上去，抱着那个昏迷不醒的年轻男人呜咽哭泣着。
“为、为什么，王兄……”
……王兄？
这么说来，那个男人……莫非是某位王子吗？
“——真难看啊，嘉丽。”
艾琳公主终于开了口。
“你在这里哭也没用，把眼泪流干也没用。与其懦弱地哭个不停，不如早早选择臣服于我，向我低头下跪——那样的话，我早就放你出去和其他家人团聚了。”
“谁、谁要屈服于你这种邪恶的魔女啊！”
……小公主明显是在虚张声势。在她的愤怒燃尽了的现在，艾琳公主身上属于魔女和上位者的压迫感强大到让她浑身发抖的地步，但她仍然强撑着梗直了脖子。
“你……背叛了人类，堕入了黑暗，把整个世界都搞得一团糟。你将贵族们作为阶下囚对待，逼迫父王和王兄王姐们向你下跪臣服，还、还对三王兄……”
“三王兄”？那个男的是三王子吗？
勇者脑中掠过了一张和公主殿下酷似的年轻男性的脸。没记错的话，这位王子应该是艾琳公主最为敬重的兄长才对，也是国王陛下十分属意的王位继承人。
……为什么当初和公主殿下关系最好的王子会凄惨成这样？
她带着哭腔说道，“你每天都……用不同的刑罚杀死他，然后再复活，让他经历那么多痛苦……你为什么要对我们做这种事？明明之前我们一直是最要好的亲人——”
“——嘉丽。”
艾琳公主严厉地打断了她的哭诉。
“你真是不知天高地厚。我只是，‘曾经’和你们有过血缘关系罢了。”她说道，“现在的我拥有足以随心所欲的力量，理应远远凌驾于尔等之上；而我却顾及着之前作为人类时的因缘，赐予汝等臣服的机会。这还不够慈悲吗？汝到底还有什么可不满的？”
“……她还真上道，”通过通讯机听到了这番对话的魔王小声说道，“台词很有魔王的气势。”
虽然不想承认，但勇者也觉得，她的语调的确很有魔王的风范。某种意义上，甚至比魔王本人更有气派，更像真正的“魔王”。
大概因为她之前就一直是身居高位的王族吧，那份气度简直是浑然天成的。
“你、别说蠢话了！”小公主尖叫道，“将亲人当作奴隶一样支配，这算得上什么慈悲？你这无可救药的魔女！三王兄以前对你一直很好的吧？其他几位王兄排挤我们的时候，只有他会帮咱们说话。可你……只因为他公开反对魔女，你就这么对他——”
“公开反对魔女？你说他？”
听到这里，艾琳公主突然冷笑起来。
“不……不对吗！”
小公主缩了缩肩膀，仍然坚持道，“在你命令魔物军队攻陷王都的时候，一直坚持抵抗到最后的，只有三王兄……”
“那是因为他害怕。”
映衬着幽蓝的火光，公主脸上的笑容显得格外尖利而讽刺。
“因为他知道，落入我手里会落得什么样的下场——他知道我是回来向他报仇的；他知道我一定会——用最可怕的方式，向他进行魔女的复仇。”
“现在，我就告诉你吧，嘉丽。”
她慢条斯理地伸出手指，隔空指点着仍然昏迷的三王子。
“真正将魔女带到这个世界上的，就是我们这位亲爱的王兄啊。”